在古代，铁的生产不仅限于日本的中国地区，还遍及东北、关东、北陆、近畿和九州各地。在中国地区，起初使用铁矿石作为原料，但随着铁砂的使用，人们逐渐开始以箱型炉冶铁。与此同时，在关东和东北等地虽然仍然以铁砂为原料，但除箱型炉外，还发现了许多垂直炉。铁的生产在中国地区和东北的一部分地区从古代历经中世纪，一直延续到近代早期。而在其他地区，到了镰仓时期就已经消失了。

• 冶铁始于古坟时期晚期（6世纪后叶），当时的熔炉平面呈圆柱形或圆角矩形，为直径50厘米左右的小型自立式熔炉。

  到了奈良时期（710～794年），出现了延长了熔炉长度的箱型炉。熔炉变长后，便出现了从鼓风机朝向熔炉以扇形排列送风管的结构，箱型炉的基本结构也是在这一阶段形成的。

  中世纪的熔炉在古代冶铁炉的结构基础上进一步发展，熔炉在细长方形的基础上逐渐变大，到了近代早期，其规模已扩大到长250～300cm，宽70～90cm，高110cm的程度。

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熔炉的大型化与地下设施的大型化有着密不可分的关联。为了使大型熔炉能够在高温下稳定操作，用于防止地下的潮气上升，避免炉内温度下降的地下设施的规模也在逐渐扩大。在近代早期，在熔炉正下方还设置了填满木炭的“本床”和熔炉两侧呈隧道状的被称为“小船”的地下设施（“床钓”）。

像这样，为了使操作稳定，人们通过对地下设施进行重重设计，并对确保风量的送风装置加以改良，最终实现了熔炉的大规模化。

在吹踏鞴冶铁工艺的演变过程中，天秤风箱的出现具有划时代的意义。在近代早期的中国地区的山地，吹踏鞴之所以能够繁荣发展，也是得益于天秤风箱的出现。

随着对铁的需求增加，为了提高产量而扩大的熔炉必须具备送风更强劲，并能够提高炉内温度的装置。因此，在吹踏鞴冶铁过程中使用了脚踏风箱，而对其加以改良的，就是天秤风箱。天秤风箱的特点在于其跷跷板结构，通过双脚交替踩踏左右两侧的风箱，踩下一侧时，另一侧就会升起。采用天秤风箱后，生产率实现了飞跃性的提高。

负责踩风箱的工人被称为“番子”。在约70小时的作业期间，他们片刻不停歇，从事着向炉内不断送风的艰苦工作。番子以三人为一组，其中一人负责踩风箱，每踩一小时后休息两小时，如此交替作业。据说，“代番（轮流）”一词就是由此而来的。

风箱除天秤风箱外，还有许多其他类型。

皮风箱 在《日本书纪》中，记载了名为天羽鞴的皮袋风箱。踏鞴 意为“踩踏风箱”的风箱，通过踩踏板，利用上下运动送风。吹差风箱 手压式风箱。呈箱型，密闭性强，下压或拉动把柄皆可送风，始于镰仓初期到中期，在15世纪以后普及。在奥羽地区，大型吹差鞴也称“大驿马”。天秤风箱 在中国地区发展普及。发明于元禄年间。水车风箱 利用水车提供动力，解决了因操作风箱劳动强度大而造成的番子短缺的问题。发明于奥羽地区，并被广泛运用。

吹踏鞴冶铁的没落与复兴

日本的吹踏鞴冶铁自古以来实现了其独特的发展，在幕府时期（1603–1867）末期到明治（1868–1912）初期，随着对铁的需求量的增高，吹踏鞴冶铁达到了顶峰。然而，与此同时，当时先进的西方冶铁炼钢技术也涌入了日本。强烈依赖于从事者的技艺和传统知见，手工业色彩浓厚的吹踏鞴冶铁相比高产工业的西式钢铁冶炼法，逐渐显现衰退之势。到了大正时期（1912–1926）晚期，随着最后一家吹踏鞴工厂的关闭，日本的吹踏鞴冶铁也落下历史的帷幕。

吹踏鞴冶铁虽然在太平洋战争期间因军刀供需而迎来了短暂的复兴，但多年后仍旧绝迹了。然而，在昭和52年（1977年），随着日本刀的原材料——和钢的短缺，日本美术刀剑保存协会在文化厅的支援下设立了“日刀保吹踏鞴”。作为现存的唯一吹踏鞴冶铁工厂，时至今日，它依然持续提供用作日本刀材料的玉钢。

日本的吹踏鞴冶铁复苏了。